Dark Souls II имеет обновленный игровой движок первой игры серии. Основной игрового процесса является поэтапное исследование локаций королевства Дра́нглейк, «бесшовно» связанных между собой, и убийства врагов, за которые игрок получает души, являющиеся универсальной валютой мира. За души можно повышать уровень, покупать, или ремонтировать предметы, либо получать услуги.Местом восполнения фляг с эстусом, восстановления прочности предметов и магии, служат костры, через которые, в отличие от Dark Souls, возможно перемещаться по миру с самого начала игры, однако повысить уровень персонажа разрешается только у особого персонажа в центральной локации. Здоровье могут восстановить как фляги с эстусом, пополняемые у костра, так и три вида камней душ, которые можно найти в локациях, либо «выбив» из враждебного персонажа.Человечность из Dark Souls, обращающая полость персонажа, в сиквеле заменилась на Человеческую фигурку и теперь может быть использована вне костра для снятия «штрафа» за смерть в виде градационного ограничения очков здоровья. Функция обретения человеческой формы в сиквеле также немного изменилась: отныне к игроку возможно вторгнуться и при его «полой» форме.Для встроенной онлайн-составляющей, в отличии от Dark Souls, разработчики внедрили выделенные серверы, которые автоматически собирают статистику об игровом окружении, а также являются способом взаимодействия между игроками, вроде режима PvP, либо односторонней коммуникации в виде сообщений, оставленных другими игроками.В игре также насчитывается девять ковенантов — режимов, направленных на взаимодействие с другими игроками/игровым миром путем выполнения различных заданий. Логотип выбранного игроком ковенанта расположен слева от полосы здоровья и выносливости, и также, при определенных условиях (например в ковенанте «Хранители колокола»), носит функцию оповещения игрока.